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據發表在最新一期《細胞報告》上的論文，美國國立衛生研究院的科學家通過研究一種微小的海洋生物如何僅從嘴巴再生出完整的新身體，提出了關于愈合和衰老的新見解。
名為Hydractinia symbiolongicarpus的共生長水螅是以寄居蟹殼為食的管狀動物。此次研究中，該水螅證明了愈合和衰老的基本生物過程是相互交織的。
解開衰老和愈合等基本生物過程的進化起源，對于理解人類健康和疾病至關重要。人體有一定的再生能力，比如骨折后的恢復，以及受損肝臟的再生。其它一些動物，如火蜥蜴和斑馬魚，甚至可重生整個四肢或各種器官。然而，具有簡單身體構造的動物，如該水螅，通常具有最極端的再生能力，例如從組織碎片中長出一個完整的新身體。
此前研究人員發現，該水螅有一組特殊的干細胞可再生，這種干細胞位于其身體的下部軀干。然而，當研究人員摘掉了它的嘴巴(嘴巴是離干細胞較遠的部位)，嘴巴就會長出一個新的身體。研究人員推測，它必須產生新的干細胞才可實現再生。
研究人員掃描了該水螅的基因組，并進行RNA測序，試圖尋找與人類衰老相關基因類似的序列。他們確定了3個基因，其中一個在該水螅被切割的部位附近的細胞中被“激活”。當研究人員刪除這一基因時，動物細胞衰老的能力被阻斷，而當沒有衰老細胞時，動物不會產生新的干細胞，也無法再生。
研究人員進一步追蹤了該水螅體內的衰老細胞，以了解這種動物如何規避衰老的有害影響。出乎意料的是，它可以從嘴里排出衰老細胞。
研究人員表示，目前仍然不知道衰老細胞是如何觸發再生的，也不知道這個過程在動物界有多普遍。人類最后一次與該水螅及其近親水母和珊瑚擁有共同祖先是在6億多年前，而它們大多數可實現逆轉衰老。因此，該水?？商峁╆P于人類最早的祖先的重要見解，揭開再生和衰老的秘密，這些秘密最終可能會推動再生醫學領域的發展，以及與年齡相關的疾病的研究。
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